"Il declino cognitivo inizia nell'intestino": la ricerca sulla comunità microbica spiega la sua relazione con la memoria

Uno studio sui topi condotto dai ricercatori della Stanford Medicine e dell’Arc Institute di Palo Alto ha scoperto un legame tra i batteri intestinali e il declino cognitivo legato all’età.

Non tutto ciò che accade nel cervello viene dal cervello.Sempre più studi scientifici suggeriscono che i primi segnali di declino cognitivo potrebbero provenire da più in basso, nell’intestino, dove risiede il microbiota: il gruppo di batteri che svolgono un ruolo importante nella salute dell’organismo.Una nuova ricerca si concentra su questa connessione – il cosiddetto asse intestino-cervello – aprendo una possibile via per intervenire prima che la funzione cognitiva si deteriori.

I ricercatori della Stanford Medicine e dell’Ark Institute di Palo Alto hanno scoperto un legame tra i batteri intestinali e il declino cognitivo legato all’età nei topi.In realtà, non tutte le persone sperimentano la perdita di memoria allo stesso modo: alcuni continuano ad avere una memoria chiara anche in età avanzata, mentre altri iniziano ad avere difficoltà nella mezza età.Come spiega Christoph Thys, autore senior dello studio pubblicato su Nature, i tempi del declino della memoria non sono “programmati” ma modulati dal corpo, e l’intestino sembra giocare un ruolo chiave.Con l’avanzare dell’età, il tratto gastrointestinale produce effettivamente molecole che riducono la funzione di un’importante connessione intestino-cervello.I ricercatori hanno osservato che il microbioma intestinale cambia con l’invecchiamento e questi cambiamenti attivano una risposta infiammatoria nelle cellule immunitarie dell’intestino.L’infiammazione interrompe la funzione del nervo vago, che trasmette segnali all’ippocampo nel cervello, fondamentale per la memoria e l’orientamento.Stimolando il nervo vago nei topi più anziani, i ricercatori sono riusciti a migliorare le loro capacità cognitive, riportandole a un livello simile a quello degli animali più giovani.Secondo Theis, ciò dimostra che il cambiamento dell'intestino può agire come una sorta di "telecomando" per il cervello.

Il ruolo del microbioma

Il microbioma intestinale, la comunità di batteri che vive nel nostro intestino, è al centro della ricerca perché influenza non solo la digestione ma anche la salute generale.Non è un caso che venga spesso definito “il secondo cervello”.Per testare il suo ruolo nel declino cognitivo, i ricercatori hanno allevato topi giovani (2 mesi) con topi più vecchi (18 mesi), consentendo al microbioma di cambiare.Dopo un mese, i topi giovani con un microbioma “adulto” hanno ottenuto risultati peggiori nei test di memoria e orientamento.L'intestino non mostra perdita di memoria con l'età.Gli scienziati hanno poi identificato un batterio in particolare, il Parabacteroides goldsteinii, che aumenta con l'invecchiamento ed è associato ad un aumento delle capacità cognitive.Questo batterio favorisce la produzione di metaboliti che attivano la risposta infiammatoria nell'intestino, riducono l'attività del nervo vago e dell'ippocampo e danneggiano la formazione dei ricordi.Tuttavia, attivando il nervo vago nei topi anziani, la funzione della memoria ritorna a quella degli animali giovani.I ricercatori stanno ora testando se lo stesso meccanismo esiste anche negli esseri umani, con l’obiettivo di sviluppare strategie per superare il declino cognitivo legato all’età.